我国是世界钟表的发明国。
公元1300年以前，人类主要利用天文现象（如日晷）和流动物质的连续运动（如漏壶和沙漏）来计时。中国东汉张衡制造的漏水转浑天仪初步具备了机械性计时器的作用。1088年（北宋元祐三年），中国的苏颂和韩公廉等创制水运仪象台已运用了接近于现代钟表的擒纵机构，所以他被称为世界钟表的鼻祖。
1601年，意大利的神父利玛窦献给明朝万历皇帝两件钟表。一件是巨大的自鸣钟，一件是有中国图案装饰风格的座钟。随后这些传教士在中国的钟表制造方面扮演了一个相当重要的角色。因为当时他们与朝廷关系密切，而且传授测时的原理和知识给中国，同时皇帝也特别派人学习钟表部件的作用、原理和调整、保养的方法。
清朝时期，有两位皇帝是钟表的喜爱者，一个是康熙，另一个是乾隆。他们把机械钟表看作是有趣和精巧的玩意儿，并且把它们作为外观华丽、造型奇特的装饰品，用以陈列和使用。其中有的是通过海关购买；有的是雇佣钟表匠在宫内的“做钟处”自己制造的。这时，南方的广州以及长江下游一带的苏州、南京、扬州等地也逐渐地出现了钟表制造业。其中具代表性的有“苏钟”和“广钟”。